Päivämäärä, joka virallisesti merkitsee AIDS- pandemian alkua, on 5. kesäkuuta 1981, jolloin 5 tautitapausta, joissa esiintyi keuhkojen pneumosystoosia - erittäin harvinainen keuhkokuume - ilmoitettiin Yhdysvaltojen tautien ehkäisyn ja valvonnan keskuksille (CDC) homoseksuaalisissa miehissä.
Saman vuoden 4. heinäkuuta CDC kertoi nuorten miesten ryhmän kuolemasta New Yorkissa ja Kaliforniassa Kaposin sarkooman aggressiivisten muotojen vuoksi, joka on melko harvinainen ihosyöpä, joka yleensä kehittyy iäkkäillä henkilöillä, joilla on immuunijärjestelmä heikentynyt. Siksi on ilmeistä, että ensimmäiset aids-tapaukset vaikuttavat lähinnä homoseksuaaleihin ja huumeriippuvaisiin. Kuitenkin ajan myötä numerot kasvavat ja myös hemofilia, naiset ja lapset lisätään.
Vuotta myöhemmin termi AIDS ( hankittu immuunipuutosoireyhtymä tai englanniksi hankittu immuunipuutosoireyhtymä ) esitetään kuvaamaan löydettyä tautia paremmin. Vuonna 1983 tutkijat onnistuivat lopulta eristämään ihmisen immuunikatoviruksen ( HIV, ihmisen immuunikatovirus ), jonka tiedämme nyt aids-aiheuttajana.
