NGF tarkoittaa Nerve Growth Factoria, proteiinia, joka kykenee vaikuttamaan hermosolujen (hermosolujen) kasvuun ja aktiivisuuteen.
NGF: n merkitys hermoston kehityksessä ja toiminnassa on sellainen, että sen löytäjä Rita Levi Montalcini sai Nobelin lääketieteellisen palkinnon yhdessä amerikkalaisen Stanley Cohenin kanssa vuonna 1986.
Vuonna 1951, sen löytämisvuonna, havaittiin, että NGF oli perustavanlaatuinen tekijä hermorakenteiden kehittymisen stimuloimiseksi alkuvaiheen ensimmäisten viikkojen aikana. Sittemmin lukuisat tutkimukset ovat tunnistaneet NGF: n aiheuttamat lisäbiologiset toiminnot, jotka osoittavat esimerkiksi, miten se voi estää aikuisten hermosolujen vahingoittumisen, jotka aiheutuvat kosketuksesta myrkyllisten aineiden kanssa. NGF pystyy myös takaamaan hermosolujen selviytymisen siinä tapauksessa, että veren tarjonta on tilapäisesti puuttuva (esimerkiksi iskeeminen mini-aivohalvaus) ja edistää sen regeneroitumista (perusnäkökohta kuntoutuksen jälkeen aivohalvauksen jälkeen). Nämä löydöt ovat antaneet keinon jatkaa tutkimuksia NGF: n mahdollisesta käytöstä neurodegeneratiivisten sairauksien, kuten Alzheimerin taudin, Parkinsonin taudin, multippeliskleroosin, amyotrofisen lateraaliskleroosin ja monien muiden, hoidossa.
Paikalliseen käyttöön NGF: n käyttö on antanut erinomaisia tuloksia sarveiskalvon ja verkkokalvon vaurioiden hoidossa. Koska se on proteiini (mahan pilkkominen), jonka täytyy toimia hermostuneella tasolla (esimerkiksi ajatellaan, kuinka vaikea CNS on), kliininen käyttö on osoittautunut ongelmalliseksi; nykyinen mahdollisuus saada molekyyli rekombinanttitekniikalla ja vaihtoehtoisten hallintojen tutkiminen (esimerkiksi nasaalisesti) avaa tärkeitä terapeuttisia näkymiä.
Neuronaalisen aktiivisuuden lisäksi NGF on mukana myös monissa muissa biologisissa toiminnoissa, kuten immuuni-, hematopoetiikka- ja lisääntymisfunktioissa. Itse asiassa se stimuloi sekä luontaisia että spesifisiä immuunivasteita, jotka vaikuttavat verisolujen tuotantoon ja ovat läsnä siittiössä ja munasolussa; jopa joillakin eläimillä on osoitettu, että spermissä oleva NGF kykenee indusoimaan naaraan ovulaation.
NGF on hermokasvutekijöiden ryhmä, joka tunnetaan myös neurotrofiineina (NT). Näiden neurotrofiinien tutkimusaktiivisuus on frenetinen, koska ne ovat mukana myös kasvainprosesseissa.
