Somatotyyppi määritellään kohteen antropometristen ominaisuuksien perusteella. Sheldon (1940) esitteli ensimmäisenä somatotyyppikonseptin, jossa tunnistettiin, että kussakin yksilössä on kolme erillistä osaa:
 | ENDOMORPHIC (7, 1, 1) kapeat hartiat ja leveät lonkat, pehmeä runko, korkea rasva, viscerotoninen |
 | MESOMORPHIC (1, 7, 1) lihaksikas, kypsä ulkonäkö, paksu iho, oikea asento, somatotoninen |
 | ECTOMORPHIC (1, 1, 7) nuorekas ulkonäkö, pitkä, ei kovin lihaksikas, älykäs, aivoverenkiertoinen |
Morfologinen näkökulma voidaan määrittää määrittämällä muuttujapiste 1: stä (minimi) 7: een (korkeintaan) kullekin näistä kolmesta komponentista.
Ensimmäinen numero ilmaisee endomorfisen komponentin, toinen numero osoittaa mesomorfista komponenttia ja kolmas numero ektomorfinen komponentti. Tällä tavoin numero 247 ilmaisee pienentyneet endomorfiset ominaisuudet, keskimääräiset mesomorfiset ja korkeat ektomorfiset ominaisuudet.
Sheldon ei rajoittunut fyysisten ominaisuuksien tutkimiseen ja liittänyt jokaisen komponentin myös tiettyihin psyykkisiin piirteisiin:
ENDOMORPHES (hupaisa, nuorekas, laaja, suvaitsevainen, ruokaa rakastava, seurallinen, hellyyttä tarvitseva)
MESOMORFI (rohkea, luottavainen, päättäväinen, seikkailun, riskin ja vaaran ystävät)
ECTOMORFI (introvertti, heijastava, kömpelö, ahdistunut, taiteellinen sielu)
SOMATOTYPE JA SPORT
Sheldonin yksilöimät kolme ominaisuutta ovat välttämättömiä tietyissä urheilulajeissa. Esimerkiksi ektomorfinen komponentti on välttämätön maastojuoksussa ja korkean hyppypaikan kohdalla, jossa ruumiinpaino on tärkeä suorituskyvyn raja. Mesomorfinen komponentti on luonteeltaan voimakasta urheilua, kun taas kontaktiurheilun endomorfinen komponentti, kuten sumo.
