Epifyysi on pieni endokriininen rauha, joka sijaitsee kallon keskellä, jossa se muodostaa suuren osan epitalamuksesta. Tunnetaan myös nimellä käpylisäke (muodon vuoksi, joka noudattaa laajasti männyn kartion muotoa), epifyysi vastaa hormonin melatoniinin synteesistä ja erittymisestä.
Anatomisesta näkökulmasta epifyysi on peitetty sidekattokapselilla, joka koostuu samasta sidekudoksesta kuin pia mater. Rauhan sisäpuolella tunnistetaan parenchyma, joka koostuu kahdesta pääsoluista: tiheästä interstitiaalisten solujen verkosta, joka tukee endokriinisia soluja, nimeltään pinealosyyttejä (tai pääasiallisia soluja), joka syntetisoi melatoniinia.
Huolimatta pienestä koosta (halkaisija noin 8 mm) ja vähäpainoisesta painosta (0, 1 g) epifyysi ei ole kaukana tarpeettomasta rakenteesta, kuten kuvattiin vasta muutama vuosikymmen sitten; itse asiassa melatoniini on keskeinen hormoni unen herätyssyklin säätelyssä.
Myös käpylisäke tai epifyysi on estävä vaikutus aivolisäkkeen ja sukuelimen akseliin; ei ole yllättävää, että jos sen poistaminen tai kirurginen ablaatio suoritetaan ennen puberteettista jaksoa, puberteettinen esiintyminen on varhaisessa vaiheessa, kun taas aikuisuudessa se suoritetaan hypergonadismin myötä, erityisesti miehessä. Tämä vaikutus on voimakkaampi eläimillä, joilla on lisääntymisaika sillä ajanjaksolla, jolloin päivä on pidempi (siksi, kuten näemme, melatoniinin erittyminen on vähäistä).
Melatoniini vaikuttaa myös vaikuttavan leptiinin, GH: n ja luultavasti monien muiden hormonien tasoihin, koska vuorokausirytmien (päivittäin) säätelyn lisäksi se vaikuttaa myös kausirytmien modulointiin. Ikään kuin tämä ei riittäisi, käpyrauhas on runsaasti verisuonittunut, ja suhteellinen verenkierto on vain toinen munuaisten verenkierrossa.
Melatoniinilla on myös tärkeä stimuloiva vaikutus immuunijärjestelmään.
Tätä hormonia ei pidä sekoittaa melaniiniin, ihon pigmenttiin, joka antaa tummia sävyjä iholle, hiuksille ja silmille; todellisuudessa melatoniinilla on päinvastainen vaikutus ihoon verrattuna melaniiniin, vaikka ne olisivatkin vain sammakkoeläimissä.
Nisäkkäillä, myös ihmisillä, melatoniinia tuotetaan pinealosyytteillä (tästä synteesistä vastuussa olevat epifysaattiset solut) alkaen aminohapon tryptofaanista, joka muunnetaan serotoniiniksi, sitten asetylserotoniiniksi ja lopulta melatoniiniksi. Tämän entsyymin aktiivisuus kasvaa yöllä ja pienenee päivällä; näin ollen pimeys stimuloi melatoniinin eritystä ja valo estää. Viimeaikaiset tutkimukset osoittavat, että melatoniinin tuottaminen epifyysin kautta muuttuu myös suhteessa maan magneettikentän muutoksiin.
Melatoniinin terapeuttinen käyttö on runsaasti ja yhä kehittyvää, koska sen hypnoottiset ominaisuudet (indusoi unia), masennuslääkkeet (parantavat mielialahäiriöitä), neuroprotektiiviset ja antioksidantit (sekä melatoniini että sen metaboliitit voivat neutraloida reaktiiviset happi- ja typpilajit).
Epifyysiä pidettiin kerran hyödyttömänä, koska siinä oli lukuisia kalkkipisteitä. Tänään tiedämme, että rauhasen kalkkeutumisprosessi alkaa murrosiässä ja jatkuu aikuisuuteen ja vanhuuteen, mikä heikentää asteittain sen tehokkuutta.
