Nefron on munuaisen toiminnallinen yksikkö eli pienin rakenne, joka pystyy suorittamaan kaikki elimen toiminnot.
Munuilla on tyypillisesti yksi miljoona ja puolitoista miljoonaa nephronia, minkä ansiosta ne pystyvät suodattamaan yhteensä 180 litraa plasmaa päivässä.
Nefronien tuntemus anatomisesta näkökulmasta on välttämätöntä analysoida niitä tarkoituksia, joita ne on tarkoitettu. Jokainen niistä alkaa Bowmanin kapselilla, ontolla pallomaisella rakenteella, jossa on sokea pohja, jossa on kapillaarien pallomainen verkko, glomerulus ( glomus, gomitolo) ja sulatetaan oma epiteeli verisuonten kanssa. Tällä tavoin kaikki kapillaarien suodattama neste kerätään suoraan Bowmanin kapseliin ja sieltä ohjataan nefronin peräkkäisiin piirteisiin, joita kutsutaan vastaavasti proksimaalisiksi tubuleiksi, Henlen silmukaksi (jossa on kaksi ominaisuutta, laskeva ja nouseva) ja distaalinen tubulus. Distaalisessa tubulissa oleva neste, joka on syvästi modifioitu tilavuudessa ja koostumuksessa suhteessa nefronin ensimmäiseen traktiin, valuu yhdeksi suuremmaksi tubuliksi, keräyskanavaksi, jossa lisää nefronien sisältö kaadetaan (enintään kahdeksan). Eri keräysputket puolestaan kokoontuvat yhä suurempiin kanaviin, jotka muodostavat munuaisten pyramidit; jokaisen pyramidin putket virtaavat papillaarisen kollektorikanavan sisään, joka virtaa johonkin pienempiin verisuoniin sen sisällön poistamiseksi munuaisten lantiosta. Sieltä virtsa kulkeutuu virtsaputkiin, jotka kertyvät virtsarakkoon ennen kuin ne erittyvät virtsaputken kautta.
Opetustarkoituksessa nefron näyttää olevan kuvan yläpuolella, kun todellisuudessa se kääntyy takaisin ja taittuu monta kertaa (kuva alla).
Se seikka, että munuaistubuletti taitetaan takaisin itseensä, aiheuttaa Henlen silmukan nousevan radan terminaalisen osan kulkemisen afferenttien ja efferenttien arteriolien välillä. Tätä aluetta, jossa putkimaiset ja arteriolariset seinät muuttavat niiden rakennetta, kutsutaan juxtaglomerulaariseksi laitteeksi ja sen tehtävänä on tuottaa munuaisten autoregulaatioon tarvittavia parakriinisignaaleja (kontrolloimalla glomerulaarisen suodatusnopeuden). Tällä alueella rakeiset solut, jotka ovat efferentin arteriolin seinässä tubulan epiteelin vieressä (tiheä makula), erittävät reniinia, proteolyyttistä entsyymiä, joka osallistuu angiotensiinin synteesiin angiotensiinistä lähtien, ja näin ollen mukana kontrollimekanismeissa valtimon paineen.
Nefronin jokainen osa on erikoistunut eri toiminnallisuuteen ja siksi se sisältää epiteelisoluja, joilla on huomattavasti vaihteleva rakenne, jotta eri aineiden erittymisessä ja uudelleen imeytymisessä voidaan selektiivisyys. Suuri glomerulaarinen paine johtaa jatkuvaan suodattamiseen 20% verestä, joka kulkee munuaisten glomeruluksen läpi, ja sen seurauksena preuriinin (ultrasuodatettu) kulkeutuminen Bowmanin kapseliin. Tässä vaiheessa nefronin seuraavissa osissa tapahtuvat reabsorptioprosessit mahdollistavat suuren määrän hyödyllisiä aineita, kuten glukoosia ja erilaisia mineraalisuoloja; päinvastoin, erittymisprosessit sallivat kehon eliminoida aineita, jotka ovat läsnä ylimäärin tai yleisemmin kuin jäte. Vielä tarkemmin sanoen nefronin proksimaalisessa kulmassa sokerit, aminohapot ja muut liuenneet aineet imeytyvät aktiivisesti, mutta myös vesi osmoosilla; Henlen silmukan laskevassa radassa veden reabsorptio jatkuu, kun taas nousevassa polussa natriumkloridi imeytyy uudelleen. Lopuksi distaalisessa putkessa ja keräyskanavassa aldosteroni ja antidiureettinen hormoni mukauttavat virtsan (Na +, K +, urea) tilavuutta ja koostumusta organismin tarpeisiin.
