On mahdollista, että öljypalmujen käyttö ihmisessä on peräisin 5000 vuotta.
1800-luvun lopussa Abydoksen haudassa (3000 eKr.) Arkeologit löysivät jo joitakin jälkiä tästä ruoasta. Uskotaan, että egyptiläinen palmuöljyn tuonti johtui arabien kaupallisesta verkostosta.
Keski- ja Länsi-Afrikassa palmuöljyä ( Elaeis guineensis -laitoksesta) on aina käytetty olennaisesti mausteina. Sitä vastoin eurooppalaiset kauppiaat, jotka käyvät kauppaa näillä alueilla, tuovat vain pieniä määriä. Itse asiassa palmuöljy ei herättänyt suurta gastronomista kiinnostusta vanhaan mantereeseen ja suosikkirasvat olivat toisenlaiset.
Sen jälkeen se tuli sen sijaan brittiläisten kauppiaiden erittäin kysytyiksi tuotteiksi, jotka käyttivät sitä mekaanisena voiteluaineena teollisen vallankumouksen aikana.
Palmuöljy muodosti sitten tiettyjen saippuoiden kemiallisen perustan; ensimmäiset merkit käyttivät sitä: brittiläiset "Lever Brothers" (nyt Unilever), jossa on "Sunlight Soap" ja amerikkalainen "Palmolive".
Noin 1870-luvulla palmuöljyn viennistä tuli joidenkin Länsi-Afrikan maiden, kuten Ghanan ja Nigerian, ensisijainen kaupallinen toiminta, vaikka seuraavan vuosikymmenen aikana se ylitti kaakaon.
