Oligosakkaridit ovat hiilihydraatteja, jotka muodostuvat suhteellisen pienen määrän monosakkarideja (3 - 10 yksikköä, kun taas muut tekijät sisältävät disakkarideja ja sokereita enintään 20 monosakkaridiyksikköä). Yleisimmistä monosakkarideista mainitaan glukoosi, fruktoosi, galaktoosi, mannoosi ja riboosi. Esimerkkejä oligosakkarideista annetaan maltotrioosilla ja frukto-oligosakkarideilla. Ensimmäinen johtuu tärkkelyksen pilkkomisesta ja koostuu kolmesta glukoosimonomeeristä, joita pitävät yhdessä a-4-sidokset. Frukto-oligosakkarideja (FOS), jotka ovat vielä kasviperäisiä, koostuvat sen sijaan pääasiassa D-fruktoosiyksiköistä, jotka on liitetty β-glykosidisidoksilla (1-2).
Stakioosi, verbasoosi ja raffinoosi ovat muita oligosakkarideja, jotka ovat melko yleisiä kasvimaailmassa; raffinoosi on trisakkaridi (glukoosi, fruktoosi ja galaktoosi), kun taas stakioosi (glukoosi, galaktoosi, galaktoosi, fruktoosi) ja verbasoosi (galaktoosi, galaktoosi, glukoosi, fruktoosi) ovat tetrasakkarideja. Nämä oligosakkaridit sisältyvät palkokasveihin ja ovat vastuussa ilmavaivuista, jotka ovat ihmisen sietämättömiä ja imeytymättömiä, mutta jotka ovat fermentoitavissa paksusuolen tasolla asuvalla mikrobi-kasvistolla. Muut oligosakkaridit, kuten edellä mainittu FOS ja inuliini, edistävät symbioottisten suolistobakteerien kasvua, jotka ovat käyttökelpoisia koko organismin terveyden edistämiseksi; näitä oligosakkarideja kutsutaan prebiooteiksi.
Tähän mennessä olemme puhuneet kasviperäisistä oligosakkarideista; eläimissä, myös ihmisissä, nämä sokerit liittyvät enimmäkseen rasvoihin ja proteiineihin, joiden kanssa ne muodostavat glykolipidejä ja glykoproteiineja. Nämä molekyylit, jotka sijaitsevat enimmäkseen solukalvojen tasolla, voivat toimia signaalina solujen tunnistamiseksi hormonien ja neurotransmitterien reseptoreista tai jopa antigeeneistä; tämä pätee esimerkiksi AB0-järjestelmän antigeenisiin glykoproteiineihin: veriryhmät A ja B eroavat kahdesta eri oligosakkaridista - glykolipideistä punasolujen plasmamembraanissa, AB-ryhmässä on molemmat, kun taas ryhmä 0 ei ole näistä kahdesta.
