Termi " chikungunya " tarkoittaa " sitä, joka tunkeutuu " Tansanian paikallisessa murteessa, jossa se tunnistettiin ja virallisesti kuvattiin ensimmäistä kertaa vuonna 1952. Nimi viittasi ryömivään asentoon, jonka kärsineet ottavat yrittää rajoittaa nivelkipuja hyvin intensiivinen, että tauti aiheuttaa: uhrit taivuttavat kipua. On kuitenkin todennäköistä, että jopa jotkin menneisyyden epidemiat, kuten 1779-luvulla Indonesiassa, johtuvat chikungunyasta.
Sittemmin taudin endeeminen altaaseen on sijoitettu Afrikan ja Aasian eri alueita. Afrikassa virus aiheuttaa syklisiä epidemioita, joita ylläpidetään sylvan-hyttynen primaattisyklin (kuten cercopitechi ja paviaani) ansiosta. Aasiassa, jossa sen käyttöönotto on viime aikoina, virus kiertää olennaisesti kaupunkisyklissä, johon Aedes aegypti ja Aedes albopictus hyttysiä osallistuvat. Chikungunyan taudinpurkauksia on raportoitu Intiassa, Indonesiassa, Sri Lankassa, Filippiineillä, Thaimaassa, Myanmarissa, Vietnamissa, Laosissa ja Kambodžassa.
Viime vuosikymmeninä virus on havaittu myös Euroopassa (Italia, Ranska, Saksa, Norja ja Sveitsi), Karibian saarilla ja Amerikassa (Ranskan Guayana, Martinique, Dominikaaninen tasavalta, Haiti, Guadeloupe, Kuuba, Venezuela, Brasilia, Panama, Chile ja Yhdysvallat) ja useissa maissa ja saarilla, joita Intian valtameri (Malesia, La Reunion, Madagaskar, Mauritius, Mayotte, Seychellit ja Komorit) pestä.
