Palmuöljyalalla on ollut sekä positiivisia että kielteisiä vaikutuksia alkuperäiskansojen yhteisöön kuuluville työntekijöille. Palmuöljyn tuotanto tarjoaa työllistymismahdollisuuden ja on osoitettu vähentävän köyhyyttä, parantavan infrastruktuuria ja sosiaalipalveluja.
Joissakin tapauksissa öljypalmuja on kuitenkin kehitetty ilman miehittävien heimojen kuulemista, mikä on aiheuttanut melko vähän sosiaalisia ristiriitoja.
Lisäksi laittomien maahanmuuttajien työllistäminen Malesiassa on aiheuttanut paljon kiistoja työolosuhteista, joissa heidät sijoitettaisiin.
Jotkut sosiaaliset aloitteet hyödyntävät öljypalman viljelyä todellisena strategiana kollektiivisen köyhyyden vähentämiseksi. Esimerkkinä voidaan mainita Länsi-Keniassa istutetun "YK: n elintarvike- ja maatalousjärjestön" (FAO) kämmenmyrskyt, jotka pystyvät parantamaan kannattavuutta ja siten paikallisten väestön ruokintaa; tai maaseudun kehittämisen tukeminen Malesiassa, "liittovaltion maaseudun kehittämisviranomainen" ja "liittovaltion maankonsolidointi- ja kuntoutusviranomainen".
Palmuöljyn käyttö biodieselin tuotannossa voisi vaarantaa elintarviketuotannon hedelmien liiallisen vaihtoehtoisen käytön vuoksi, mikä aiheuttaa tai pahentaa aliravitsemusta kehitysmaissa. Tämä kiista tunnetaan myös nimellä "ruoka ja polttoaine". "Uusiutuvien ja kestävien energialähteiden arvioiden" julkaiseman vuoden 2008 raportin mukaan palmuöljy on julistettu kestäväksi elintarvike- ja biopolttoaineeksi. Biodieselin tuotanto palmuöljystä ei aiheuttaisi uhkaa syötäväksi tarkoitetun öljyn tarjonnalle. Ympäristötieteiden ja -politiikan lehdessä julkaistun vuoden 2009 tutkimuksen mukaan palmuöljyn kaupallinen kysyntä voisi kasvaa tulevaisuudessa, mikä johtaa maatalouden laajentumiseen, joka myös tukisi elintarvikkeiden kysyntää.
Öljypalmujen viljelyllä on kielteisiä vaikutuksia luontoon; Näiden joukossa: metsien häviäminen, luonnollisen elinympäristön häviäminen (joka uhkasi joitakin eläinlajeja, kuten orangutaani ja Sumatranin tiikeri) ja kasvihuonekaasupäästöjen lisääntyminen.
Turpeen on istutettu monia öljypalmuja, jotka rikkovat maaperää, joka ei enää kykene säilyttämään tiettyjä kaasuja, ja se edistää kasvihuoneilmiön laajentumista.
Jotkin organisaatiot, kuten kestävän palmuöljyn pyöreän pöydän (RSPO), ovat pyrkineet edistämään öljypalmujen ekologista kestävää viljelyä. Malesian hallitus on sitoutunut säilyttämään 50 prosenttia koko kansallisesta alueestaan metsien muodossa. "Tropical Peat Research Laboratory" -ryhmän, joka analysoi öljypalmujen viljelyä teollisuuden tukemiseksi, tutkimusten mukaan istutukset toimivat hiilinieluina ja tuottavat happea. "Malesian toisen ilmastonmuutosta koskevan puitesopimuksen mukaisen kansallisen tiedonannon" mukaan istutukset edistävät Malesian aseman säilyttämistä, koska niillä on myönteinen vaikutus hiilidioksidin pitoisuuteen.
Ympäristöryhmät, kuten "Greenpeace" ja "Earth of the Earth", vastustavat palmuöljypohjaisten biopolttoaineiden käyttöä ja väittävät, että metsäkadot öljynpalmuistutusten tukemiseksi ovat haitallisempia ilmastolle kuin edut saadaan käyttämällä biopolttoainetta ja käyttämällä kämmenet hiili-nieluna.
RSPO perustettiin vuonna 2004 valtioista riippumattomien järjestöjen huolenaiheessa palmuöljyn tuotannon ympäristövaikutuksista. RSPO on luonut kansainväliset ekologista kestävää tuotantoa koskevat standardit ja luonut takuumerkin. Ne ovat RSPO: n jäseniä: tietyt palmuöljyn tuottajat, ympäristöryhmät ja tietyt ostajat.
Kuitenkin palmuöljyn tuottajat, jotka nauttivat "sertifioidusta kestävästä palmuöljystä", ovat arvostelleet organisaatiota; Tämä johtuu siitä, että vaikka RSPO-standardit ovat täyttyneet ja sertifioinnin kustannukset ovat kantaneet, tällaisen tuotteen kysyntä markkinoilla on edelleen melko alhainen. Ilmiö johtuu korkeammista kustannuksista, jotka ohjaavat ostajia halvempiin tuotteisiin, vaikka niitä ei ole sertifioitu. Vuonna 2011 12% maailman palmuöljystä oli sertifioitu "kestäväksi", vaikka vain puolet tästä prosenttiosuudesta sai RSPO-merkin.
