Ihmisillä malaria aiheuttaa neljä eri plasmodiaa: Plasmodium falciparum, P. vivax, P. malariae ja P. ovale . Nämä yksisoluiset loiset siirretään ihmisille eräille Anopheles-sukuun kuuluville hyttyslajeille : jos hyönteinen on infektoitu plasmodiumilla, piilottamalla ihminen, se edustaa tartuntavektoria .
Ekologisesta ja evolutionaarisesta näkökulmasta malaria liittyy siis veden läsnäoloon; niin, että kantajan hyttynen voi lisääntyä ja selviytyä ympäristössä, lämpötila ei kuitenkaan saa laskea alle 18 ° C: n. Tämä selittää myös kausivaihtelut, joita havaittiin tietyillä planeetan alueilla, joissa infektio esiintyy kuumina aikoina (Kierron tehokkuuden ansiosta) talvella se on harvinaista.
Plasmodium falciparum on malarian pääasiallinen tyyppi ja se on sairauden aiheuttama kuolinsyy.
