Malaria on ikivanha sairaus, joka on aina liittynyt ihmisen historiaan.
Jo Kiinassa jo 2700 eKr. Oli tunnettuja taudin tunnusmerkkejä. Ensimmäinen viittaus malarian täydelliseen kliiniseen kuvaan on kuitenkin peräisin Hippokratesista (Kreikka, 4. vuosisadalla eKr.), Joka kuvaa tyypillistä ajoittaista kuumetta ja asettaa ensin yhteyden malariainfektioon ja suon ympäristöihin.
Myöhemmin malaria levisi Italiassa, jossa hydrauliset työt ja roomalaisten kyky hoitaa maatalouden aloja haittasivat taudin etenemistä. Kun Rooman valtakunta menetti loistonsa, taudinpurkaukset tulivat jälleen esiin, mikä johti pitkään talteenottoon keskiajalla.
Sanan " malaria " etymologia johtuu juuri italialaisesta keskiaikaisesta termistä " mal aria ", mikä tarkoittaa huonoa ilmaa . Ranskassa oli edullista käyttää latinan johdannaista " paludisme " (itse asiassa malariaa kutsutaan myös paludismiksi) siitä uskomuksesta, että taudin aiheuttamat pehmeän ilman uloshengitykset tulevat suoalueilta. Termi "malaria" muuttui taudin synonyymiksi vasta 1800-luvun lopulla.
