Puhutaan "tyhjistä kaloreista", jotka osoittavat elintarvikkeiden tuottaman energian, joka huolimatta siitä, että se on tuonut monia kaloreita elimistöön, on huono (tai tyhjä) mikroelementtejä, kuten vitamiineja, mineraalisuoloja, antioksidantteja ja fytokemikaaleja. Tyhjä kalori on siis sama kuin perinteinen kalori: se tuo saman energian, mutta on periaatteessa epäterveellinen; itse asiassa ruokavalio, joka perustuu elintarvikkeiden runsaaseen kulutukseen, jossa on runsaasti tyhjiä kaloreita, altistaa ylipainoisille ja niihin liittyville aineenvaihduntatauteille; samanaikaisesti se vaarantaa edellä mainittujen mikroravinteiden vähäisiä puutteita.
Yksi kaikkein silmiinpistävimmistä tapauksista, joissa tyhjiä kaloreita on, on coca-cola (tai muu vastaava makeutettu juoma), jossa on noin 30 grammaa sokeria ja määriä, jotka ovat lähellä nollaa rasvassa ja proteiineissa. Kuitu, rasvahapot ja välttämättömät aminohapot, vitamiinit ja kivennäisaineet puuttuvat siis. Vielä selvempi on adjektiivin "tyhjä" tarkoituksenmukaisuus suhteessa alkoholin kaloreihin (6, 9 grammaa kohden), koska se tarjoaa käyttökelpoisen energian, mutta mikään niistä ravintoelementeistä, joita tarvitaan solurakenteiden rakentamiseen tai uudistamiseen.
