Sympaattinen (SNS) on yksi autonomisen tai kasvullisen hermoston (SNA) kahdesta haarasta, joka puuttuu tahattomien ruumiintoimintojen hallintaan.
Sympaattisella järjestelmällä on stimuloiva, jännittävä ja uraauurtava toiminto; kuten kuvassa on esitetty, hän johtaa hyökkäyksen ja paeta sopeutumissysteemiä, valmistelemalla kehoa vaaraan. Väkivaltainen ja odottamaton melu pimeässä, ystäväni huudahti yhtäkkiä, ovat esimerkkejä stressaavista tilanteista, jotka johtavat sympaattisen järjestelmän massiiviseen aktivoitumiseen. Muutamassa hetkessä sydän lisää lujuutta ja supistumista, keuhkoputkien, oppilaan ja verisuonten laajenemista ja maksan tasolla glykogenolyysia stimuloidaan. Samaan aikaan, ruoan valmistamiseksi tulevaa fyysistä aktiivisuutta varten, ruoansulatusprosessit hidastuvat merkittävästi, kun taas ihon ja perifeeriset verisuonet tulevat supistumaan ja valtimopaine nousee. Virtsarakko rentoutuu, kun sulkijalihaa kapenee (estää virtsaamista).
Sympaattisen järjestelmän hermot jakautuvat verisuoniin, hikirauhasiin, sylkirauhasiin, sydämeen, keuhkoihin, suolistoon ja lukuisiin muihin elimiin. Toisin kuin somaattisessa hermostossa (vapaaehtoinen), kasvullisen järjestelmän impulssit saavuttavat sisäelimet kahden neuronin kautta, joista ensimmäinen sijaitsee keskushermostoon ja toinen perifeeriseen hermostoon.
Jotkut preganglioniset kuidut kulkevat paravertebraalisen ganglian läpi keskeytyksettä ja jatku- vat splanchnic-haaroissa, jotka johtavat sympaattisesta ketjusta prevertebral-ganglioniin (kuten mesenteric ja celiac), jotka on sijoitettu kolonnin eteen.
Paravertebraalisista ja prevertebraalisista ganglioneista toisen neuronin (postganglion), jotka saavuttavat kohdeelimiin, unmyelinoitumattomat hermokuidut (aksonit) lähtevät.
Poikkeukset tähän kaksoishermossääntöön ovat sympaattiset kuidut, jotka innervoivat lisämunuaisen veren (tässä tapauksessa ei ole ennen ja jälkeen ganglionisia kuituja, vaan yksi neuroni).
Sympaattiselle preganglioniselle neuronille ominainen neurotransmitteri on asetyylikoliini, kun taas postglangliumin neuroni hyödyntää noradrenaliinia ja adrenaliinia (jota tuottaa lisämunuainen ja jota stimuloi ainoa neuroni vapautunut asetyylikoliini): tästä syystä sympaattinen hermosto tunnetaan myös adrenergisenä järjestelmänä.