Nieleminen on boluksen kulkeutuminen suusta mahaan. Bolus koostuu ruoasta, joka on repeytynyt purun aikana, yhdistettynä syljen eritteisiin ja tiivistetty kielen vaikutuksesta.
Nieleminen on melko monimutkainen tapahtuma, koska siinä näkyvät erilaiset anatomiset rakenteet, mukaan lukien lyhyt kanava, nielu, joka on yhteinen ruoansulatus- ja hengityselimille. Nielun ohella, joka kommunikoi ylivoimaisesti nenänonteloiden kanssa ja vähemmän ruokatorven ja kurkunpään kanssa, sekä ruokatorven suuntainen ruokatorven bolus että nenästä ja suusta tuleva hengitysilma, jotka kuljetetaan kurkunpään, henkitorven ja keuhkojen suuntaan, voivat kulkea.
Nielemismekanismin tarkoituksena on kanavoida bolus ruokatorveen ja estää sen pääsemästä nenän onteloihin tai henkitorviin. Ruoka-boluksen lisäksi nieleminen aiheuttaa nesteitä ja sylkeä, joka erittyy ruokatorioon koko päivän.
Nielemisen alkuun tulo on vapaaehtoista, mutta tietoisen mekanismin käynnistämisen jälkeen koko prosessi jatkuu itsenäisesti.
Kun kieli työntää boluksen suuhun takaseinämiä vasten, suuontelon mekaaniset reseptorit ilmoittavat keskushermostoon, joka moduloi suuontelon, nielun ja ruokatorven lihasten supistumista ja rentoutumista.
Näiden lihasten rekrytointi tai estäminen on tarkoitettu estämään hengitysteitä. Pehmeä suulaki nostetaan, jotta bolus ei nouse nenäonteloita pitkin. Samalla, jotta vältetään bolus, joka laskee kurkunpään ja henkitorven alueelle, rekrytoidaan rustoventtiili, jota kutsutaan epiglottikseksi ja joka kurkun lihasten aktivoimalla estää boluksen ottamasta väärää polkua. Epiglottis sulkee pienen tilan kurkunpään takana ja sitä kutsutaan glottikseksi. Tämän ensimmäisen nielemisvaiheen aikana hengityselimet keskeytetään (apnean nieleminen).
Pharynx ja ruokatorvi on erotettu lihaksikas rengas, jota kutsutaan ylempi ruokatorven sulkijalihaksen. Lepotilassa lihas, joka muodostaa sen, supistuu ja sulkijaliitos suljetaan. Nielemisen aikana keskushermoston signaalit vapauttavat sen vasteena suuontelon mekaanisille ja kemiallisille ärsykkeille.
Kun bolus on läpäissyt tämän sulkijalihaksen kokonaan, pehmeä suulaki palaa lepoasentoon, glottis avautuu ja ylempi ruokatorven sulkijaliitin sulkeutuu.
Ruokatorvi on putki, jonka tarkoituksena on siirtää bolus nielusta mahaan. Ruokatorvi ja vatsa erotetaan alemmasta ruokatorven sulkijalihasta, jota kutsutaan myös kardioiksi.
Painovoiman voiman ja ruokatorven seinän pitkin läsnä olevien lihassolujen supistumisen ansiosta ruoka työnnetään vatsan suuntaan. Erityisesti lihaksen renkaat tuottavat supistumisaaltoja, joita kutsutaan peristalttisiksi, jotka boluksen läsnäolon stimuloimalla suosivat rengasmaista supistusta ylävirtaan ja rentoutumista alavirtaan, mikä helpottaa boluksen etenemistä alaspäin. Supistuksia ja rentoutumista kutsutaan peristaltiikaksi.
Peristalttiset supistukset ovat propulsiivisia ja ne ovat osa koko ruoansulatuskanavan toimintaa. Ruokatorven lisäksi löydämme ne myös vatsaan ja suolistoon, kalibroidaan aina siten, että sisältö työnnetään aboraaliseen suuntaan (suusta peräaukkoon). Ainoa poikkeus on oksentelu, jonka aikana syntyy antiperistaltisia supistuksia, jotka suoliston alkupuolelta suosivat kymen poistumista suussa.
Peristalttisen supistumisen ansiosta bolus saavuttaa alemman ruokatorven sulkijalihaksen. Kun tämä lihasrengas on isketty peristaltiseen supistukseen, se avautuu, mikä helpottaa boluksen tuloa mahaan ja lopettaa nielemisen.
Joskus yksittäinen peristalttinen supistuminen ei riitä booluksen saamiseen vatsaan, esimerkiksi syömällä tahmeaa ruokaa. Tällöin syntyy muita peristalttisia supistuksia, enemmän sylkeä erittyy ja niellään ja nielemismekanismi toistuu, mikä edistää ruokatorven boluksen etenemistä.
Lopussa ruokatorvi ja vatsa ovat kaksi erillistä yksikköä, koska sydän on suljettu. Tämä on tärkeä puolustusmekanismi, koska mahalaukun sisältö on erittäin hapan ja sen nousu ruokatorven läpi vahingoittaa voimakkaasti soluja (katso: ruokatorven refluksi).
Dysfagia: tämä termi osoittaa, että kiinteät tai nestemäiset elintarvikkeet niellään objektiivisesti. Aina häiritsee ja joskus tuskallista, se voi johtua synnynnäisistä tai hankituista anatomisista muutoksista, kroonisista tai ohimenevistä tulehdusprosesseista, aineenvaihduntahäiriöistä tai vieraan kehon läsnäolosta.
