Suuri osa siitä, mitä me tiedämme unesta ja sen vaikutuksista, johtuvat elektroenkefalografia- tutkimuksista, jotka perustuvat elektrodien soveltamiseen päänahkaan aivojen sähköisen aktiivisuuden tallentamiseksi. Tämän aivojen aaltojen ilmentämästä toiminnasta tunnetaan elektroenkefalogrammi ( EEG ). Tätä tekniikkaa käyttäen tutkijat tunnistivat kaksi erillistä unen vaihetta, joista jokaiselle on ominaista erityiset fysiologiset muutokset: hidas aalto ja REM-uni (englanniksi " Rapid Eye Movement ").
Hidas aalto tai ei-REM-uni (NREM)
Muiden kuin REM-unen osuus on noin 75–80% kokonaiskestoajasta aikuisilla; koostuu neljästä vaiheesta, joille on ominaista unen syvyyden lisääntyminen.
Hitaiden aaltojen aikana aivot säteilevät matalataajuisia sähköaaltoja (heräämässä aivojohdot ovat nopeita ja epäsäännöllisiä). Lihasävy vähenee, mutta satunnaisia tahattomia moottoritoimintoja tallennetaan (kun esimerkiksi vaihdetaan sängyn sijaintia). Myös paine, lämpötila ja syke laskevat.
Hidas-aallon aikana henkilö voi ajatella ja unelmoida, mutta ajatukset ovat loogisempia ja vähemmän emotionaalista sisältöä kuin REM-unen aikana. Unet eivät ole kovin yksityiskohtaisia ja sisältävät usein tunteita ja epämääräisiä kuvia.
REM-uni
REM-nukkuminen seuraa jokaisen NREM-nukkumiskierron aikana (huomaa: unenvaihetta ei tapahdu vain kerran yössä, vaan vuorotellen useita kertoja yhteensä 5-6 täydellistä sykliä, jotka kestävät 90-100 minuuttia). Tähän vaiheeseen on tunnusomaista korkean taajuuden elektroenkefalografiset aallot ja nopean silmäliikkeen jaksot suljettujen silmäluomien alapuolella . Posturaaliset lihakset menettävät äänensä, mutta kasvot, silmät ja jalkojen distaalinen osa kontrolloivat lihakset usein aktiivisiksi vaiheittain.
REM-uni vastaa noin 20% lepoajasta. Hitaan aallon nukkumaan verrattuna aivojen aktiivisuus lisääntyy tällä jaksolla lukuun ottamatta limbistä järjestelmää, jossa päinvastoin neuronaalinen aktiivisuus vähenee. Tässä vaiheessa unelma on tapahtumassa : unet ovat monimutkaisempia ja voimakkaampia ja yleensä hyvin monimutkaisia. REM-unessa ajatukset ovat epäloogisempia ja outoja kuin hidas aallon uni.
