Lepotila on luonnollinen mekanismi, joka on yhteinen kaikille nisäkkäille. Aluksi sitä pidettiin välttämättömänä prosessina aivojen lepoon; tänään tiedämme kuitenkin, että jotkut aivojen alueet ovat aktiivisempia nukkuessaan kuin heräämisen tilassa.
Lepotila voidaan siis määritellä lyhentyneen moottorin ja havainnollisen aktiivisuuden jaksoksi, joka seuraa vuorokausirytmiä. Tämän "keskeytyksen" aikana kasvullisen elämän prosessit pysyvät aktiivisina: yksi hengittää edelleen, sydän ei lakkaa voittamasta, verenkierto ei pysähdy eikä hormonien tuotanto lopu. Jopa käsitys ei ole poissa, koska ihminen voi herättää äänen tai tuntoon perustuvan ärsykkeen ja joskus voi esiintyä lihasaktiivisuutta (esimerkiksi kun vaihdat paikkaa sängyssä).
Nukun fysiologisen roolin selittämiseksi on esitetty monia teorioita. Jotkut tutkijat uskovat, että unen tehtävänä on palauttaa elin palauttamaan päiväsaikaan kulutettu energia . Muut kokeelliset todisteet ovat osoittaneet, että yön lepo voi helpottaa herätyksen aikana hankittujen hyödyllisten tietojen tallentamista ja auttaa vahvistamaan elämyksiä. Lisäksi tuoreet tiedot osoittavat unen vaikutuksen immuunipuolustusmekanismeihin : jotkut eläimet, joilla on pitkään jäänyt levätä, osoittautuivat helpommin tartunnan saaneiksi.
