Nimien ja niiden aiheuttamien seurausten samankaltaisuuden vuoksi monet ihmiset pitävät sydänkohtaus (tai sydäninfarkti) ja sydämen pysähtyminen samana patologiana.
Todellisuudessa ne ovat kuitenkin kaksi erillistä sairastavaa tilannetta, jotka muodostuvat mekanismeista, jotka ovat luonteeltaan täysin erilaisia.
Itse asiassa sydänkohtauksen alkupäässä on sydänlihakselle suunnatun verenvirtauksen, eli sydänlihaksen, keskeytys. Tämä keskeytys, jos sitä ei käsitellä välittömästi, sisältää itse sydänlihaksen massiivisen nekroosin (tai kuoleman) ja huomattavan sydämen supistumiskyvyn vähenemisen.
Sydänpysähdyksen alkuvaiheessa on sinus-rytmin muutos eli rytmihäiriö, joka "häiritsee" sähkösignaaleja, jotka synnyttävät sydämen supistumisen, jotta ne olisivat täysin tehottomia. Toisin sanoen sydänpysähdyksen aikana sydän supistuu huonosti, ikään kuin se ei enää sykettäisi.
