Hiilihydraatin pilkkominen alkaa suuontelossa ja jatkuu suolistoon, jossa eri ravintoaineet imeytyvät. Tämän menetelmän tarkoituksena on disakkaridien, oligosakkaridien ja polysakkaridien hydrolyysi yksittäisissä monosakkarideissa, jotka muodostavat ne, jotta ne imeytyvät suolen limakalvoon. Kuten mainittiin, ruokavalion sisältämät sokerit, kuten glukoosi ja fruktoosi, eivät vaadi mitään ruoansulatusprosessia ja ne imeytyvät sellaisenaan. Erityisesti aktiivinen kuljetus absorboi glukoosia, kun taas fruktoosi kulkee suoliston limakalvon läpi helpottuneen diffuusion avulla; Tästä seuraa, että levuloosi imeytyy hitaammin ja se auttaa vähentämään glykeemista indeksiä.
Tärkkelys on pääasiallinen osa monimutkaisia hiilihydraatteja, jotka otetaan tasapainoisessa ruokavaliossa; se koostuu monista glukoosiyksiköistä, jotka on liitetty toisiinsa lineaarisesti (amyloosi) ja haaroittuneita (amylopektiini), ja se tuodaan lähinnä perunoiden, palkokasvien, viljan ja niistä johdettujen tuotteiden, kuten pastan ja leivän kautta. Sen pilkkominen alkaa suussa, jossa sylkeä a-amylaaseja, jotka vapauttavat maltoosia ja isomaltoosia (disakkaridit, jotka muodostuvat yhdistämällä kaksi glukoosiyksikköä, yhdistävät a-1, 4- ja a-1, 6-sidokset), hyökkäävät, maltotrioosin (tällä kertaa on kolme glukoosimolekyyliä) ja dekstriinejä (7-9 yksikköä glukoosia, haaroittumisen läsnä ollessa). Suun tasolla hiilihydraattien pilkkominen on joka tapauksessa rajallista, koska ruoka pysyy suuontelossa rajoitetun ajan.
Syljen a-amylaasien aktiivisuus pysähtyy mahassa mahan ympäristöä kuvaavan happamuuden vuoksi. Hiilihydraattien ruoansulatusta jatketaan ja ohutsuolessa valmistuu haiman ja suoliston yhdistettyjen vaikutusten ansiosta. Ensimmäisessä on läsnä syljen entsyymiin analoginen a-amylaasientsyymi, joka sellaisenaan muuntaa tärkkelyksen maltoosiksi ja dekstriineiksi. Näitä ei voida hydrolysoida haiman amylaasien avulla, ja niille suoritetaan erityisten haarautumisentsyymien (a-1, 6-glykosidaasien, a-dekstrinaasin tai isomaltasien) vaikutus ohutsuolen epiteelisoluissa. Tällä tasolla löydämme lisää entsyymejä, jotka osallistuvat disakkaridien pilkkomiseen; esimerkiksi sakkaraasi johtaa glukoosin ja fruktoosin muodostumiseen sakkaroosimolekyylistä alkaen ja antaa käyttöön maltoosin ja maltotrioosin hydrolyysin synergiassa maltasiinin kanssa; lopuksi laktaasi pilkkoo maitosokerin hajottamalla sen glukoosiin ja galaktoosiin (tämän entsyymin puutos, hyvin yleinen aikuisuudessa, erityisesti väripopulaatioissa, aiheuttaa laktoosi-intoleranssin).
Kun hiilihydraattien pilkkominen yksittäisissä monosakkarideissa on valmis, sokerit ovat valmiita imeytymään. Kuten odotettiin, tämä absorptio voi tapahtua helpotetulla diffuusiolla (fruktoosi) tai aktiivisella kuljetuksella (glukoosi, galaktoosi).
Kaikki ruokavalion sisältämät hiilihydraatit eivät ole sulavia ja jopa itse tärkkelys, varsinkin jos raaka, voi olla vaikea sulattaa. Jotkut vihannekset, kuten palkokasvit, sisältävät esimerkiksi siedettäviä oligosakkarideja (raffinoosi, verbasoosi ja stakioosi). Sama koskee ravintokuitua, myös selluloosaa. Näiden hiilihydraattien pilkkominen on sen sijaan mahdollista muille eläimille, kuten märehtijöille, ja paksusuolessa oleville bakteereille. Nämä mikro-organismit fermentoivat ravintokuitua, joka tuottaa rasvahappoja, joilla on laksatiivinen vaikutus, paksusuolen limakalvon trofinen ja arvokas koko organismin terveydelle.
