Dioica nokkonen kasvaa kesällä 1-2 metrin korkeuteen ja kuolee talvella.
Se leviää juurakoiden ja stolonien kautta, jotka kuten juuret ovat kirkkaan keltaisia.
Lehdet puolestaan näyttävät vihreinä, pehmeänä, 3–15 cm pitkiä ja varren vastapäätä. jälkimmäinen on vihreä, pystyssä ja filiformissa. Yhteisen nokkosen lehdillä on hammastettu reuna ja ohut kärki, joka on pidempi kuin viereiset sivuhampaat.
Väsynyt nokkos tuottaa pieniä ja lukuisia vihertäviä tai ruskeita kukkia, jotka on järjestetty hyvin kompakteissa aksillisissa kukinnoissa.
Lehdet ja varret on varustettu alaspäin, joilla ei ole pistävää karvaa, ja useimmissa alalajeissa muita pistelyä (trichomes). Nämä hajoavat fyysisestä kosketuksesta ja toimivat neulana, joka pistää erilaisia kemikaaleja, kuten: asetyylikoliini, histamiini, serotoniini, moroidiini, leukotrieenit ja mahdollisesti muurahaishappo. Seos aiheuttaa kipua tai parestesiaa, josta lajit vetävät yleisnimensä: pistävä nokkosihottuma, pistävä nokkosihottuma, rikkakasvien palaminen ja polttava kivi (kaikki käännetty englannin kielellä: polttaa nokkosen, polttaa rikkakasvien ja polttaa hazel).
Urtica-sukuun kuuluvien lajien taksonomia on melko sekava, ja vanhemmat lähteet käyttävät monia eri nimiä. Tänään tunnustamme kuitenkin ainakin kuusi hyvin erilaista U. dioican alaluokkaa, joista osa on aiemmin luokiteltu lajiksi itsessään:
U. dioica subsp. dioica (eurooppalainen nokkonen). Eurooppa, Aasia, Pohjois-Afrikka. Hänellä on pistäviä karvoja
U. dioica subsp. galeopsifolia (pistävä nokkos ). Euroopassa. Siinä ei ole pistävää karvaa
U. dioica subsp. afghanica . Etelä- ja Keski-Aasia. Joskus se on pistävä karvoja, joskus ei
U. dioica subsp. gansuensis . Itä-Aasia (Kiina). Hänellä on pistäviä karvoja
U. dioica subsp. gracilis (Ait.) Selander (amerikkalainen nokkonen). Pohjois-Amerikka. Hänellä on pistäviä karvoja
U. dioica subsp. holosericea (Nutt.) Thorne (nokkonen). Pohjois-Amerikka. Hänellä on pistäviä karvoja.
Muiden lajien nimet, joita nyt pidetään alalajina, ovat: U. breweri, U. californica, U. cardiophylla, U. lyalli, U. major, U. procera, U. serra, U. strigosissima, U. trachycarpa ja viridis U.
